[Clarín]
El 17 de septiembre de 2000 no fue un día cualquiera para Jorge Messi y su hijo Lionel. Aquel domingo, hace exactamente 12 años, ambos aterrizaban en Barcelona para probar suerte en el más importante club de fútbol de la ciudad. Atrás habían quedado los pasos en Newell’s en Rosario y la frustración del pase a River que nunca se concretó.
Pero no iban a ser fáciles los primeros meses en la ciudad española. Messi, de 13 años y con una estatura de 1,40 metro, había sufrido la decepción de que River no se hiciera cargo del tratamiento para su problema de crecimiento. Horacio Gagioli, un socio en Barcelona de la emprea de compraventa de jugadores Marka, había realizado el contacto telefónico para que la joven promesa pudiera probarse en el club catalán.
Antes de partir Messi comenzaba a escribir su nombre en los medios rosarinos. Poco antes del viaje a España, el 3 de setiembre, el diario La Capital lo entrevistó y títuló «Un Leprosito que se las trae». En aquel texto, Messi ya contaba sus sueños de integrar la Selección juvenil, decía que le gustaba el pollo, que su programa de Tv predilecto era «Primicias» y que quería ser profesor de Educación Física.
De todas formas, la aventura de la familia Messi aún estaba lejos de la fama que tiene hoy en día. Eran días en los que el caso de coimas en el Senado durante la presidencia de Fernando De La Rúa acaparaba la mayor parte de las páginas de los diarios. Por entonces, Néstor Kirchner gobernaba Santa Cruz y su esposa. Cristina Fernández, era la vicepresidenta segunda de la Comisión Especial Investigadora sobre hechos ilícitos vinculados con el lavado de dinero en la Cámara de Diputados.
En el mundo del deporte eran los días de Sydney 2000 y las hazañas del nadador australiano Ian Thorpe. En fútbol, Juan Román Riquelme y Pablo Aimar manejaban los hilos de Boca y River respectivamente y Marcelo Bielsa comandaba a la Selección Argentina que era líder de las eliminatorias y que comenzaba a calzarse el traje de gran favorito para el Mundial 2002. Del otro lado del Río de la Plata, Alejandro Sabella secundaba a Daniel Passarella en la dirección técnica del seleccionado uruguayo.
Mientras esto ocurría, los Messi se instalaron en el hotel Plaza España y el sábado siguiente presenciaron por primera vez un partido en el Camp Nou. Aquel día, el conjunto catalán, dirigido por Serra ferrer derrotó 3 a 1 a Racing de Santander con dos goles de Patrick Kluivert y uno de Marc Overmars
Leo no pudo probarse en el Barcelona, en aquel primer viaje. El director deportivo del club, Carlos Rexach, no se encontraba en la ciudad. Recién en octubre llegó la oportunidad para el argentino. Y entonces ya no hubo margen para dudas: «Llegue con el partido empezado y no me dio tiempo a sentarme. Tenía claro que, si no le fichábamos, nos arrepentiríamos», recuerdó Rexach.
Pero el vínculo entre el club y el jugador aún no estaba sellado. Y la dilatación en formalizar un contrato impacientó a la familia Messi en los meses siguientes. Hasta que el 14 de diciembre se gestó una anécdota que se reservó un lugar en los libros de historia. Aquel día, Rexach, movido por el miedo a perder a Messi, se comprometió ante Gagioli, representante del jugador, de una manera particular: firmó una suerte de contrato en la servilleta del restaurant del Club de Tenis Pompeya, en donde se realizaba la reunión. El 8 de enero de 2001, finalmente, Messi se convirtió en jugador del Barcelona. El resto es historia conocida…
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